Baleia de um conto? As histórias sobre as baleias ajudando a combater as mudanças climáticas são exageradas

As baleias há muito nos fascinam com seu tamanho e beleza. Assim que paramos com a caça às baleias, suas populações começaram a se recuperar, em uma grande vitória para a conservação.

Pesquisas sugerem que populações saudáveis ​​de baleias podem nos ajudar de maneiras inesperadas – armazenando carbono a longo prazo.

Como? As baleias são geralmente enormes. Entre eles está a baleia azul, o maior animal que já existiu. Com até 30 metros de comprimento e 190 toneladas, eles são maiores do que qualquer dinossauro. Isso dá a esses megamamíferos um papel descomunal nos oceanos. Suas plumas de cocô contêm tantos nutrientes que as flores de fitoplâncton podem se formar em seu rastro. Essas minúsculas criaturas fotossintetizantes absorvem dióxido de carbono em seus corpos. Quando morrem, podem afundar e ficar cobertos de sedimentos, armazenando o carbono.

Enquanto procuramos desesperadamente por boas notícias sobre o clima em meio à crise acelerada, as baleias pareciam oferecer uma. Traga de volta as baleias, armazene mais carbono naturalmente.

Mas isso é prematuro, como aponta nossa nova pesquisa. Esta área está repleta de incertezas e falta de dados. Embora a história pareça boa, simplesmente não podemos dizer que mais baleias significam mais armazenamento de carbono neste momento. Se nos concentrarmos em medidas não comprovadas, como encorajar as populações de baleias, corremos o risco de desviar a atenção de medidas climáticas comprovadas, como reduzir constantemente as emissões da queima de combustíveis fósseis ou proteger nossos estoques de carbono azul em manguezais e prados de ervas marinhas.

Por que tem havido tanto foco nas baleias? A crise climática está se intensificando. Nosso primeiro ano com mais de 1,5 grau Celsius de aquecimento pode ocorrer em cinco anos. Diante disso, governos e pesquisadores estão procurando maneiras de enfrentar essa crise global usando a natureza para retirar o CO₂ do ar.

Árvores e turfeiras são sumidouros naturais de carbono. Assim como o 'carbono azul' armazenado em manguezais e prados de ervas marinhas por milhares de anos.

Então, por que não baleias? Nos últimos anos, tem havido um crescente entusiasmo em relação às baleias – qualquer animal marinho capaz de impulsionar o crescimento do fitoplâncton está contribuindo para as formas naturais de armazenar carbono.

Veja como a cadeia de eventos funcionaria. À medida que as baleias se alimentam e migram, elas bombeiam grandes quantidades de nutrientes entre diferentes partes dos oceanos e diferentes profundidades – principalmente por meio de suas fezes. Eles também atuam como uma correia transportadora, levando nutrientes entre diferentes oceanos. Uma espécie, a baleia cinzenta, é o maior animal envolvido na bioturbação, o que significa que eles agitam os sedimentos enquanto escavam o fundo do mar para caçar camarões.

Esses papéis tornam as baleias engenheiras do ecossistema. Suas atividades são significativas o suficiente para moldar os ecossistemas locais onde alimentam e fertilizam a superfície do oceano por meio da defecação. O cocô de baleia, em particular, parece ter um efeito significativo no crescimento do fitoplâncton, especialmente no Oceano Antártico. Peixes e outras espécies marinhas também contribuem para a bomba biológica de carbono. Nesse processo, o CO₂ é armazenado na matéria orgânica por meio da fotossíntese e levado para as profundezas do oceano, onde parte é armazenada por longos períodos de tempo.

As baleias também podem potencialmente capturar carbono de outras maneiras: em sua carne, onde o mantêm por toda a vida, e quando uma baleia cai e afunda no fundo, onde pode ficar coberta de sedimentos.

Então, por que devemos ser céticos? Embora seja totalmente possível que as baleias ajudem a sequestrar carbono, é provável que elas façam apenas uma contribuição limitada.

A pesquisa nesta área é desafiadora, com muitas complexidades e incertezas. Como você mede a contribuição vitalícia de uma baleia? Vamos precisar de mais pesquisas para descobrir de qualquer maneira.

Por enquanto, o que sabemos sugere que o carbono azul em manguezais, pântanos salgados e ervas marinhas está muito além do que as grandes baleias contribuem para o armazenamento de carbono.

Para que possamos dizer conclusivamente que as baleias podem desempenhar um papel na redução da concentração de CO₂ na atmosfera, precisaríamos ser capazes de traçar uma ligação clara entre como elas influenciam a bomba biológica de carbono, com mais baleias levando a mais carbono orgânico saindo do superfície no oceano profundo, e quanto disso então entra em armazenamento de longo prazo em sedimentos. O que sabemos sobre a forma como os oceanos respondem ao dióxido de carbono acrescenta mais peso ao ceticismo das baleias. Do dióxido de carbono que emitimos entre 2009 e 2018, cerca de 40% ficou na atmosfera, 29% foi absorvido pelos ecossistemas terrestres e 23% foi absorvido pelos oceanos, em grande parte devido à incansável fotossíntese do fitoplâncton. O frio Oceano Antártico é o maior contribuinte entre os oceanos, respondendo por 40% de toda a absorção oceânica.